将溶质集合在固体外表的作用称为吸附作用。活性炭外表具有吸附作用。吸附能够看成是一种外表现象，所以吸附与活性炭的外表特性有密切关系。活性炭有巨大的内部外表和孔隙散布。它的外外表积和外表氧化状况的作用是较小的，外外表是供给与内孔穴相通的许多通道。外表氧化物的最大的作用是使疏水性的炭骨架具有亲水性，使对许多极性和非极性化合物具有亲和力。活性炭具有外表能，其吸附作用是构成孔洞壁外表的碳原子受力不平衡所造成的，然后引起外表吸附作用。

  实践证明，活性炭是用于水和废水净化处理较为抱负的一种吸附剂，研讨活性炭用于水和废水净化处理已有十年的前史。近二十年来，因为活性炭的再生问题得到了较为满足的处理，一起，活性炭的制作本钱也有了下降，活性炭吸附技能在国内外才逐步推行运用，现在运用最多的是三级废污水处理和给水除臭。20世纪60年代初，欧美各国开端很多运用活性炭吸附水源净化的有用手法。我国20世纪60年代已将活性炭用于二硫化碳废水净化处理，自70年代初以来，粒状活性炭处理工业废水，不管在技能上，仍是在使用场景规划和处理规划上都开展十分敏捷。在炼油废水、炸药废水、印染废水、化工废水、电镀废水等处理都已在生产上构成较大规划的使用，并取得了满足的作用。